«Мария» неслась сквозь космическое пространство в режиме тишины, заглушив реактор, отключив двигатели, все активные сенсоры и большую часть вспомогательных систем, чтобы снизить свою заметность во всём электромагнитном спектре. Совершив разгон у самых окраин звёздной системы со скучным буквенно-цифирным индексом, крейсер класса «Франкфурт» дрейфовал к точке перехода на противоположном конце системы, предоставив себя в руки законов орбитальной механики. В обычной ситуации во время погони следовало бы мчаться на всех парах, но условный противник уже трижды уходил прямо из-под носа, словно предугадывая каждый шаг преследователя. Причём каждый раз находил для этого всё новый способ.
В центральном командном пункте царил полумрак, нарушаемый лишь множеством голографических дисплеев и слабым дежурным освещением. Цветные трёхмерные изображения создавали причудливые блики на не опущенных забралах лёгких скафандров экипажа. Хоть это и были учения, но высшая боеготовность подразумевала обязательное ношение этих защитных костюмов. Операторы внимательно всматривались в показания приборов, выливавших на них тонны информации. И на лицах некоторых из них можно было рассмотреть капельки пота. И дело было даже не в напряжении. На корабле в данный момент было действительно жарко. Реактор был заглушен, но и тепловыделения остальных систем было достаточно, чтобы заметно повысить температуру. Более того, сейчас система терморегуляции наоборот гнала всё тепло вглубь крейсера, вместо того, чтобы рассеивать его в космическое пространство. Всё в целях уменьшения теплового следа.
Хоть большая часть офицеров и выглядела весьма молодо, капитан корабля, Алиса Вандерберг, выделялась даже на их фоне. Она была слишком юна даже для вчерашней выпускницы флотской академии. Впрочем, ничего удивительного. Люди с улучшенным геномом учатся гораздо быстрее и взрослеют интеллектуально раньше, чем физически. Небольшая манипуляция с ДНК и из искусственно выращенного ребёнка получается идеальный солдат, офицер, пилот... Однако в данный момент сторонний наблюдатель бы даже не приметил этого из-за полумрака и смертельной усталости, отразившейся на её лице не самым лучшим образом. Капитан выглядела весьма раздражённой, нервно покусывала нижнюю губу, размышляя о сложившейся ситуации. А задуматься было над чем. В самом начале всё шло как по маслу. Она безупречно выполнила поставленные перед ней цели, оказав помощь при разделении флота условного противника. Затем обнаружила и перехватила конвой с боеприпасами, заслужив похвалу командования. Потом поступил приказ: не дать уйти одиночному вражескому крейсеру. С этого момента начало происходить что-то странное. Корабль противника относился к тому же классу, хоть и более старой модификации. Он мог спокойно оторваться от преследования, умело расставив ложные цели и передвигаясь максимально незаметно. Или же он мог совершить несколько коротких гиперпрыжков, после чего отследить крейсер было бы весьма проблематично. Команда корабля-цели либо была полной бездарностью, неспособной сбросить с хвоста преследователя, либо целенаправленно держала безопасную дистанцию. Хоть такая вероятность и была мала, сбрасывать её со счетов совсем не стоило.
А за происходящим в ЦКП внимательно следил старпом, прислонившись к стене в дальнем углу. Совсем недавно он уступил капитанское кресло этой молодой девушке и готовился уйти в отставку. Сейчас же он выполнял только роль наблюдателя из штаба. Конрад Браун был уже в годах и имел весьма впечатляющий боевой опыт. Пройдя обе гражданских войны, он приобрёл множество шрамов по всему телу и механический протез левой кисти. Он вполне мог позволить себе заменить его на нормальную органику, но по какой-то прихоти оставил напоминание о первом бое. Похоже, он уже давно понял, в чём тут было дело, но не спешил поделиться своими мыслями. Он терпеливо ждал, пока капитан догадается сама. Если догадается. Безусловно, у неё были лучшие учителя, но есть кое-что, что не могут дать ни учебники, ни симуляции. Да, её мозг работал заметно быстрее, чем у среднего человека. Но она ещё не выработала умение замечать некоторые детали и предполагать не совсем стандартные сценарии. Такое приходит только с опытом.
– Ничего не понимаю. Чего они добиваются? Всё выглядит так, словно нас пытаются заманить в ловушку. Но вот только в этом секторе нет сил условного противника. Да и вообще никого, только три наших корабля, у которых своё задание, – капитан Вандерберг снова начала всматриваться в голографическую карту, а затем её взгляд, уже куда более осмысленный, метнулся в сторону старпома. – А можно ли полностью полагаться на сценарий учений? Разведданные считаются абсолютно точными?
– Я не располагаю подобной информацией. Но наша малышка начала задавать чертовски верные вопросы, – на лице старпома появилась слегка заметная хитрая улыбка. Однако, капитан никак не отреагировала на подобную реплику. Похоже, это было обычным делом. – А что самое важное, капитан, Вы начали задавать хоть какие-то вопросы. Хоть Вы и соображаете тут быстрее всех, но не стоит полагаться лишь на свой собственный разум.
– Оставим нотации на потом. У Вас есть доступ к личным делам командиров всех кораблей, участвующих в учениях? Сдаётся мне, было бы неплохо ознакомиться и с врагами и с союзниками. Нужно было догадаться об этом раньше.
– Ого, вот это наглость! Нет, доступа к этой информации у меня не имеется, могу сказать абсолютно честно. Но мысль хорошая. Думаю, список кораблей можно найти в сценарии. И имена кое-каких капитанов. Если поискать в открытых источниках, то можно узнать много интересного. А сейчас бы я рекомендовал хорошенько отдохнуть, экипаж вполне может совершить гиперпереход самостоятельно.
***
Совет старпома действительно пошёл на пользу Алисе. Казалось бы, такие мелочи: снять скафандр (хоть он и зовётся лёгким, носить его почти сутки подряд при отключённой системе охлаждения корабля было совсем не легко) и принять душ. Это помогло снять львиную долю напряжения. Но не всю. Она всё никак не находила себе места из-за того, что покинула пост раньше положенного времени. Плохой пример для подчинённых. Короткий гиперпрыжок займёт несколько часов, достаточно для сна. Но сомкнуть глаз так и не удалось. Капитан принялась изучать те крупицы информации, что удалось собрать экипажу об условном противнике. В основном ничего примечательного, однако одно имя показалось знакомым. Константин Бельченко. Герой Малой Гражданской войны, сумевший разбить бунтовщиков основные силы бунтовщиков, имея втрое меньше кораблей. Ходили слухи, что в этом ему помогла масштабная шпионская сеть. Позже у него возникли серьёзные разногласия с командованием из-за новой кадровой политики, после которых его больше не допускали в действующий флот. Судя по всему, либо он снова захотел что-то доказать, либо открытый сценарий учений изначально был липовым. Нужно быть настороже. И ещё одно открытие. Капитан ближайшего союзного эсминца был близким другом Бельченко. Возможно ли условное предательство? Вполне. Напряжение между центром и внешними мирами росло с каждым днём, и ни для кого не секрет, кто подразумевался под условным противником. А ведь последняя война как раз затянулась из-за череды предательств офицеров, казавшихся надёжными. Может настоящая цель учений – противодействие подобному сценарию? Кто знает. Но лучше подготовиться. Разработать план боя с этим подозрительным эсминцем и его эскортом. На всякий случай. Хватит отдыхать, пора отдавать приказы.
Frankfurt class patrol cruiser by Sunder_59, on Flickr