Здравствуйте снова, уважаемые форумчане!
Вот и пришло время девятой главы "Последней надежды". После неё я выпущу десятую, а затем, наверное, уйду до сентября в творческий отпуск. Одиннадцатая и двенадцатая главы ещё входят в первый том истории, но завершают его и подводят к второму, так что лучше выпущу их уже после перерыва.
Я знаю, что накопилось много комментариев и отвечу на них, когда смогу. Сейчас занят немного - еле главу написал.
Ссылки на другие главы "Ангела Тьмы":
Часть первая
Часть вторая: Холод и жар
Воскрешённый: Приквел к "Последней надежде"
Часть третья: Последняя надежда
Том 1: Восход отражений
Том 2: Последняя надежда
Пандемониум: Энциклопедия демонов
Карты мира Пяти Рас:
Хронология мира Пяти Рас:
Летоисчисление в мире Пяти Рас ведётся от Великой Битвы Богов и смертных с демонами и нежитью. "Д.Б." означает "до Битвы", а "П.Б." - "после Битвы".
Около 5000 Д.Б. - Вселенную охватила война между могущественными цивилизациями Богов и Древних. Боги одержали победу, тем самым обеспечив мир и спокойствие молодым смертным расам, среди которых были жители мира Пяти Рас - люди, эльфы, гномы, хомяки и наги.
753 Д.Б. - в мире Пяти Рас был основан Пентадий, государство Пяти Богов. Оно просуществовало более тысячи лет, со временем превратившись в империю, в которой под властью людей были объединены все пять рас. Позже прямым наследником Пентадия можно было назвать Священную Империю Людей.
10 Д.Б. - 1 П.Б. - Великая Война Небожителей. Один из Богов, Аид, предал своих сородичей, насылая на миры смертных легионы демонов и превращая их самих в нежить. В этой войне пали почти все Боги, и их предводитель Зевс смог победить лишь с помощью недавно созданных ангелов. Аид был изгнан в мир под названием Ад, где начал готовить новую армию демонов. В Мире Пяти Рас этот конфликт известен как Первая Война, и с решающего сражения, Великой Битвы, ведётся летоисчисление.
1166 П.Б. - рыцарь-человек по имени Эдгар Дронфи заключил сделку с Дьяволом-Аидом и вместе со своими людьми присягнул ему на верность. Вскоре в его замке Торхар открылся портал в Ад, и он стал главным оплотом демонов в мире Пяти Рас.
1190 П.Б. - архикардинал Климент IV объявил крестовый поход против рода Дронфи. Генрих фон Ройтер, один из лучших рыцарей Священной Империи, был убит демонопоклонниками, и Дьявол сделал его доспехи вместилищем злобного демона - Ледяного Крестоносца.
1703 П.Б. - гениальная волшебница Арабелла Тереза Эмма Левски, изгнанная из Священной Империи Людей, собрав единомышленников среди преступников, еретиков и диссидентов, направилась в проклятые земли в центре материка, куда раньше никто не осмелился идти, и основала новое государство - королевство Катценхаузен.
1725 П.Б. - Арабелла Левски вместе с третью катценхаузенской армии пропала без вести. Вскоре она вернулась в Катценхаузен одна и умерла по неизвестным причинам.
1799 - 1815 П.Б. - Вторая Война. Воскрешённый в виде нежити генерал Луи Ле Бон предал своих демонических хозяев и вознамерился построить империю мертвецов, простирающуюся по всему миру. Он был остановлен лишь объединёнными силами всех пяти рас.
1910 П.Б. - в Катценхаузене стало известно о существовании Эрнста и Изабеллы - Брата и Сестры, охотников на демонов, обладающих особой фиолетовой магией.
1911 П.Б. - Эрнст и Изабелла одержали первую победу: с их помощью были навсегда разгромлены демонопоклонники Дронфи.
1914 П.Б. - начало Третьей Войны. Орды демонов хлынули из портала в замке Торхар, обратив гарнизоны фортов Империи и Катценхаузена и жителей восточного Катценхаузена в нежить. Современные технологии вроде пулемётов, аэропланов и танков и полная решимость демонов уничтожить мир привели к бойне, по разрушительности намного превосходящей Вторую Войну. К тому же война с демонами в связи с напряжением и политическим кризисом вскоре превратилась в войну всех против всех, а в некоторых странах (например, в Северии) вспыхнула революция.
1918 П.Б. - Эрнст и Изабелла неожиданно и необъяснимо исчезли, позволив демонам взять верх. Почти всё население мира было уничтожено, и он превратился в пустоши. Горстка людей под предводительством имперского сенатора Антонио Рамиреса выжила, спрятавшись от сил Ада в древних катакомбах недалеко от Столицы Империи. Демоны ушли, после чего выжившие вернулись на поверхность и основали город Последняя Надежда. В это же время в других регионах мира уцелевшие партизанские отряды людей, эльфов и гномов объединились и основали Гранд-Альянс.
1930 П.Б. - Без присутствия демонов территория Гранд-Альянса расширилась и охватила почти весь мир, и в него вступили хомяки и наги. Гранд-Альянс взял курс на борьбу с вооружёнными бандами и восстановление мира после апокалипсиса.
1932 П.Б. - Рядом с руинами города Катценхаузен был основан Гранд-Альянцбург - гигантская крепость, ставшая столицей Гранд-Альянса.
1938 П.Б. - Демоны узнали о возросшей активности смертных в мире Пяти Рас и начали войну с Гранд-Альянсом, которая длилась на протяжении долгих лет.
1977 П.Б. - Благодаря успешным операциям военачальников Гранд-Альянса силы демонов были отброшены к Цитадели Хаоса, откуда пришли. Гномы-инженеры решили взорвать Торхар ядерной бомбой, однако проклятый замок и портал в Ад уцелели.
1984 П.Б. - После поражения Гранд-Альянса у ворот Торхара демоны нанесли ответный удар по всем фронтам. После долгой осады Гранд-Альянцбург пал. Многие разумные существа погибли при этом наступлении, а территория Гранд-Альянса уменьшилась до небольшой площади в Белых Горах, для защиты которой была построена новая крепость. Последнюю Надежду эти войны не затронули.
2008 - 2009 П.Б. - время действия "Ангела Тьмы". Прошло девяносто лет с момента основания Последней Надежды. Несмотря на отсутствие научно-технологического и общественного прогресса со времён войны, жизнь наладилась и стала относительно спокойной и стабильной. Однако это спокойствие было ложным - городом правил диктатор д'Обстер, устроивший охоту на магов. Антуан и Элеонор Перес, брат и сестра-близнецы из Последней Надежды, узнали, что являются перерождениями изначальных Брата и Сестры и тоже обладают фиолетовой силой. С помощью Невидимых, тайного магического общества под предводительством Арабеллы Левски, новые Эрнст и Изабелла одолели д'Обстера и того, кому тиран служил на самом деле - архидемона по имени Вельзевул.
2011 П.Б. - время действия "Холода и жара". После свержения д'Обстера жизнь в Последней Надежде стала свободнее, хотя предубеждения обычных людей против магов остались. В это время Эрнст и Изабелла учились на втором курсе в Академии Святого Леонардо и тайно охраняли город от демонов, скрывая от всех свою истинную сущность. При этом они также вступили в войну Гранд-Альянса против демонов. Силы Ада под предводительством Ледяного Крестоносца и Тёмной Госпожи убили практически всё население Последней Надежды, сожгли штаб-квартиру общества Невидимых и почти захватили крепость Гранд-Альянса, после чего были одолены Эрнстом и Изабеллой. Но эта победа лишь ненадолго отсрочит натиск демонов. Также они узнали, что Арабелла Левски предала их, подстроив все недавние события и заключив сделку с Аидом.
2011 П.Б. - начало действия "Последней надежды". Крепость Гранд-Альянса выдержала вторжение демонов, но все её обитатели понимают, что новая атака - лишь вопрос времени. Уцелевшие Невидимые покинули сожжённую штаб-квартиру и присоединились к бойцам Гранд-Альянса. Отделённые от друзей, Эрнст и Изабелла вынуждены вернуться в вымершую Последнюю Надежду. Теперь они собираются отомстить Арабелле Левски за все её злодеяния.
ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА
ГЛАВА 9
СНОВА ВМЕСТЕ
После битвы в крепости Гранд-Альянса стало спокойнее. Её обитатели медленно приходили в себя и возвращались к привычной жизни. Работники разбирали завалы, оставшиеся от уничтоженных башен, на месте которых отныне зияла пустота. Выжившие и способные сражаться солдаты не покидали боевых постов, ожидая новой угрозы. Сумасшедший Алхимик и Гомункул приводили в чувство раненых с помощью исцеляющего газа.
А Эрнст и Изабелла вернулись в свою маленькую комнату в верхней башне, которая, к счастью, выдержала обстрел из адских пушек. Она осталась почти целой и невредимой и после уборки снова стала пригодной для жилья. Брат поднялся рано - его совсем не клонило в сон. Он стоял на фиолетовом ковре у книжного шкафа и смотрел, как Сестра лежала на нижнем ярусе кровати. На ней был новый костюм охотницы на демонов - абсолютно такой же, как и прежний, пока его не перекрасила в чёрный цвет Арабелла. Тот она выбросила сразу же, как только предоставилась возможность переодеться. Такая же судьба постигла и посох с чёрным древком, выданный злой ведьмой. Изабелла хотела оставить как можно меньше напоминаний о времени, проведённом под заклятием - тогда она не только стала ненавидеть Эрнста и прежних друзей, но и изменилась до неузнаваемости. Зато её старый посох, который она оставила у стражи ещё по прибытии в крепость, теперь занял своё законное место на стойке рядом с оружием её Брата.
Эрнст наблюдал, как Изабелла спала, изредка ворочаясь в кровати. Она снова стала собой, она снова была рядом. Через Поле Эрнст чувствовал только сонную умиротворённость и спокойствие. Он задумался о проклятии Арабеллы и о том, что случилось в Ледяном Бастионе. С этой войной и поисками осколка Сердца Эльдераля у Эрнста было мало времени на размышления, и новые обстоятельства стали для него настолько привычными, что Изабелла в одной с ним комнате и фиолетовом костюме казалась сюрреализмом вроде нарисованных мамонтов на тонких ножках, которые нравились ему в детстве. Но то была не иллюзия и не сон. Кошмар, насланный Арабеллой, действительно остался позади.
Прежде тихая гладь Поля взбудоражилась от мыслительной активности. Поводив руками и ногами в постели, Изабелла медленно встала и подошла к Эрнсту.
"Привет", - подумал Брат.
"Привет", - так же мысленно ответила Сестра.
Она взяла его за руку, и он, задумчиво улыбаясь, снова подумал о тонконогих мамонтах с галактикой в пирамиде на спине. Но вскоре он ощутил, какая тяжесть была на сердце Изабеллы - для этого и Поля не требовалось. Сестра выглядела опустошённой и подавленной, а её движения были вялыми, замедленными.
"Я не могу поверить", - коротко подумала она.
"Во что?" - с состраданием спросил её Эрнст.
"Не могу поверить, что всё я натворила", - в глазах Изабеллы отражались боль и печаль, - "Убивала своих же. И думала так, как мне бы и не взбрело в голову".
"Ты не виновата", - мягко, но уверенно ответил ей Эрнст, - "Тебя заколдовала Арабелла, чтобы разделить и помучить нас. Если кого и нужно за это ненавидеть, то уж точно не себя".
Изабелла горько улыбнулась.
"Я знаю, Эрнст", - подумала она, - "Только всё равно не по себе становится оттого, что если что-то изменить совсем чуть-чуть, то ты уже будешь совсем иным человеком."
Её пальцы крепче взялись за запястье Эрнста, ища помощи и поддержки.
"Сейчас всё вернулось", - ответил Сестре Брат, не открывая рта, - "Ты снова ты, и мы снова вместе".
"Но всё равно я помню, как убивала их", - Изабелла тяжело вздохнула, - "С каким хладнокровием и равнодушием это делала. И помню, как испытывала сильную ненависть. Я и раньше знала, что способна на схожие чувства, но сейчас они были особенно острыми. И особенно... бессмысленными."
"Арабелла тебя..." - начал Брат, но Сестра перебила его:
"Да не Арабелла же... Она только немного порылась в моей голове, внушила, что ты виноват во всём, что случилось в Последней Надежде. А ненавидела тебя уже я сама, и никто больше."
"Изабелла", - подумал Эрнст, смотря на Сестру широко раскрытыми глазами, - "Я на тебя не в обиде."
"И убивала тоже я", - продолжила Изабелла, - "Думала, что это единственный способ хоть что-то сделать с Аидом."
"Не бери эти жертвы на себя", - ответил Эрнст, - "Хватит уже Арабелле играть нашими чувствами - она только этого и ждёт".
На лице Изабеллы появилась улыбка - более спокойная и приятная, чем раньше.
"Я постараюсь", - подумала она.
Изабелла и Эрнст подошли ближе и обняли друг друга. Они оба испытывали прилив тёплых чувств, воссоединившись после недолгой, но мучительной разлуки. Сестра чувствовала себя спокойнее, прильнув к Брату, а он радовался, что она была снова рядом. В его голове снова проносились сюрреалистические мамонты.
"Ущипни меня", - подумал Эрнст.
"Это зачем?" - удивилась Изабелла.
"Вдруг всё это мне снится?"
С тихим смешком Изабелла приподняла руку, которая лежала на боку Эрнста, и ущипнула его.
Ай! - взвизгнул он вслух.
"Теперь ты убедился?" - игриво спросила Изабелла.
"Хм... да!" - ответил Эрнст, немного поразмыслив.
И они вместе засмеялись.
"Знаешь, что?" - подумала Изабелла, когда смех её оставил, - "На крыше Бастиона я вспомнила, как мы с тобой играли в детстве. Как я ползала на огромном мяче и считала себя гигантским прожорливым муравьём с севера, а потом мы перерыли весь сад в поисках портала во времена Мирейро. От мамы нам тогда влетело."
От слов Сестры тепло разлилось по телу Брата - не меньше, чем от её объятий, а в сердце стало приятно щемить. Поле как будто окутало Эрнста и Изабеллу, пронизывая каждую их клетку.
"А потом я вспомнила, как мы с тобой вместе боролись со всякими неприятностями", - мысленно произносила Изабелла, - "Как утешали друг друга после издевательств Пьера и ссоры с Катрин. Как мы говорили ночи напролёт, и я плакала на твоём плече, когда мне было грустно. И тогда ненависть к тебе ушла, будто её и не было. Я поняла, что ещё чуть-чуть - и ничего уже не вернёшь. Всё будет испорчено. И тоже выронила посох."
Эрнст слушал её, тяжело дыша, и на его глаза наворачивались слёзы.
"Изабелла..." - подумал он, - "Ты... я так счастлив, что ты всё это вспомнила."
"И ещё я подумала, что ты был классным и раньше, до всей этой чехарды с фиолетовой силой. Когда мы были простыми детьми и терпели Гаритос и Пьера, а ещё нам было тяжело с родителями, ты был рядом и поддерживал меня в самые трудные минуты. Ты не был непробиваемым "настоящим мужчиной", который никогда не плачет, но ты был милым, добрым и чувствующим, а это очень дорогого стоит. Дороже, чем вся фиолетовая сила и крутизна, которые у нас потом появились."
Эрнст улыбнулся, когда его голова лежала на плече Изабеллы.
"Спасибо, Сестра", - ответил ей Эрнст.
"Спасибо тебе, Брат", - мысленно произнесла Изабелла.
Эрнст обратил внимание на часы, которые стояли на подке рядом с кроватью:
"О, уже скоро двенадцать. Аустелия собирает Совет..."
Брат и Сестра отошли друг от друга, но продолжили держаться за руки. К сожалению, нельзя было вечно отдыхать и предаваться радости, и их ждали дела.
"Нам нужно идти", - подумал Эрнст, - "Предстоит выбрать нового Гранд-Маршала и решить другие вопросы".
"Я не пойду", - в мыслях Изабеллы вновь проявилась печаль.
"Почему же?" - с участием спросил Брат.
"Я предала вас", - думала Изабелла, - "Фермеры меня справедливо боятся, и я не знаю, что подумают члены Совета, когда увидят меня".
"Не волнуйся", - заверил её Эрнст, - "В Совете сидят неглупые люди, то есть существа. Они всё понимают".
Брат и Сестра взглянули друг на друга и улыбнулись.
Кабинет Гранд-Маршала казался Эрнсту и Изабелле непривычно пустым. Щиты и копья на голубых стенах, разноцветные витражи в гоэтических окнах и круглый стол в центре - всё было до боли знакомым. Но кое-что изменилось. За столом не сидел никто из членов Совета - все стояли рядом с ним. И, самое главное, место Гранд-Маршала пустовало. На большом троне из камня, обитом синей тканью и украшенном позолотой никто не восседал. Только вокруг него стояли Аустелия, королева фэан и Эйнар. Фэанка как обычно держала золотой посох, а гном-инженер не взял свой гигантский ключ. Стражников с винтовками в кабинете не было - возможно, они погибли в бою или несли вахту снаружи крепости.
На другой стороне кабинета собрались Изабелла, Эрнст и Сумасшедший Алхимик. Они тоже не садились за круглый стол Совета, а стояли у него. В комнате было на удивление мало существ - на предыдущем совещании присутствовали ангелы, Инес, Нелли и Мундт, а сейчас в их отсутствие Сестра и Брат даже могли пристально рассмотреть маленькие столики у стен. Статуэтка воина, карта, телефон и граммофон... Когда Гранд-Маршал был жив, Эрнст и Изабелла обращали больше внимания на него самого, а не на эти предметы, которыми он украсил свой кабинет.
Уважаемые члены Гранд-Альянса, - Аустелия говорила ровно и уверенно, - К счастью, мы пережили ужасное нападение демонов. И хотя потери велики, Гранд-Альянс выстоял.
Изабелла сжала губы. Она успокоилась, когда Верховная Заклинательница обратилась к ней как к члену Гранд-Альянса, но совесть по-прежнему её мучила.
Демоны разорили фермы недалеко от крепости, но мы голодать не будем - во-первых, они уничтожены не полностью, а, во-вторых, остальные наши поселения нетронуты, - продолжала эльфийка, - Наши войска тоже понесли огромные потери, и потребуются годы, чтобы их восполнить. Но мы не утратили боеспособность и можем постоять за себя. Однако наш командир был вероломно убит врагами, и сейчас стоит вопрос выборов нового Гранд-Маршала. Мы не будем долго бездействовать - в эту трудную пору у нас нет времени на дебаты и прения. Поэтому нам нужно выбрать нового Гранд-Маршала голосованием. По закону Гранд-Альянса, право голоса имеют все члены Совета. Эрнст и Изабелла, после ухода Арабеллы у вас есть голос от имени Невидимых. Но поскольку вас двое, я даю вам два голоса.
Благодарю, Верховная Заклинательница, - ответила Изабелла, - Вы оказали мне честь.
Она испытывала те же двойственные чувства, что и раньше. Всё-таки пережитое ей не могло пройти бесследно.
Не вини себя в случившемся, Изабелла, - Аустелия сдержанно улыбнулась, - В том, что ты сделала, нет твоей вины, и мы тебя не накажем - ты нужнее на передовой, а не в тюрьме по соседству с Инес. Да и ущерб ты нанесла сравнительно небольшой.
Изабелла поникла и покраснела. Эрнст взял её ладонь, и чувство вины немного приглушилось.
Вас поняла, Верховная Заклинательница, - сказала Изабелла.
Аустелия многозначительно кивнула.
Сначала нам нужно определиться с кандидатами, - произнесла она, - По закону баллотироваться в Гранд-Маршалы могут все члены Совета. Поэтому прошу каждого высказаться и изложить причины своего желания или отказа.
Все в кабинете оценивающе посмотрели друг на друга.
Я выставляю свою кандидатуру, - ворчливым тоном произнёс Эйнар Сноррисон, - Гномская технократия ещё никому не помешала, а после битвы инфраструктуру надо восстанавливать.
Я воздержусь, - отстранённо сказала королева фэан, которая высилась за спиной низкорослого гнома, - Вряд ли местные хорошо воспримут правительницу из другого мира.
Я не буду участвовать, - пропищал Сумасшедший Алхимик на другом конце кабинета, - Такой безумец как я... сами понимаете.
Я воздержусь, - сказал Эрнст.
И я тоже, добавила Изабелла.
Ни Брат, ни Сестра даже не рассматривали возможность стать Гранд-Маршалом всерьёз.
Мы молоды, и у нас нет опыта командования, - пояснил Эрнст, - А сейчас Гранд-Альянсу нужен мудрый лидер.
Они понимали, что все эти разговоры были чистой формальностью. И догадывались, кто из оставшихся станет новым Гранд-Маршалом.
Я выставляю свою кандидатуру, - последней сказала Аустелия.
Никаких пояснений она не добавила - они и не были нужны.
Мы определились, что в выборах участвуют два кандидата: Эйнар Сноррисон и Аустелия Билиеренкайте, - произнесла эльфийка, - Теперь начнём голосование. За себя голосовать запрещено.
Голосую за Аустелию, - сказала королева фэан.
И я за Аустелию, - Эйнар пожал плечами, - Всё равно за себя нельзя, - тихо буркнул гном.
Голосую за Аустелию, - почти хором произнесли Эрнст и Изабелла.
Аустелия! - воскликнул Алхимик.
Голосую за Эйнара, - замкнула круг Аустелия.
Эльфийка в багровой мантии Верховной Заклинательницы осмотрела кабинет и находящихся в нём. Её лицо было задумчивым и отрешённым.
Я получила пять голосов из шести, - Аустелия говорила так, словно вернулась из транса, - Я ожидала такого исхода, только не думала, что это случится при таких трагических обстоятельствах. До войны я служила при дворе эльфийского короля Даулюса Кануляулюса, а затем девяносто лет была лидером выживших эльфов, так что у меня есть необходимый опыт и навыки. Но я лишена типичных для эльдарай предубеждений и воспринимаю другие свободные народы как равные моему. Поэтому недовольны будут только самые оголтелые расисты, а ещё те, кто не хочет видеть женщину на троне. Из всего Совета я была наиболее вероятной преемницей Гранд-Маршала - Икс предпочитал плести интриги за спиной и в итоге предал нас, а Мундта тяготило бремя главного мага. Я не берусь судить, насколько я достойна своего звания, но мне приходится мириться с этим фактом. И я возьму на себя ответственность за Гранд-Альянс и сделаю всё возможное для его выживания и сохранения наших ценностей.
Эрнст, Изабелла, Алхимик, королева фэан и Эйнар внимали Аустелии.
"Как думаешь, она будет лучше усатого?" - мысленно спросила Изабелла.
"Сложно сказать", - ответил Эрнст, - "Несёт политический бред, конечно, но с ней будет проще договориться."
Я готова вам служить, Гранд-Маршал, - сказала королева фэан, дослушав эльфийку.
И я, Гранд-Маршал, - насупил брови Эйнар.
И я! И я! - пищал Алхимик.
Я готова служить вам, Гранд-Маршал, - произнесла Изабелла.
И я готов, Гранд-Маршал, - добавил Эрнст.
Аустелия едва заметно закивала.
Эльфийка медленно подошла к трону Гранд-Маршала и села на него. Она провела тонкими пальцами по каменным подлокотникам и с трудом закрыла глаза. У Аустелии был такой вид, будто она сидела не на своём месте или пока к нему не привыкла, а Эйнар и королева фэан смотрели на неё с уважением и почтением.
Члены Совета, солдаты Гранд-Альянса, - сказала она, открыв глаза, - Как Гранд-Маршал я отдам свой первый приказ. Мой предшественник поручил мне и Эрнсту найти осколок Сердца Эльдераля - магический кристалл настолько большой мощи, что из него можно изготовить бомбу и взорвать портал в Цитадели Хаоса. И сейчас, когда этот артефакт у нас, мы должны продолжить начатое. Помните, что у нас есть шанс выиграть войну и положить ей конец.
Тон Аустелии стал немного более уверенным и властным. Эрнст и Изабелла, а также Алхимик и Эйнар закивали. Королева фэан выпрямилась сильнее и приобрела более царственный вид.
В нескольких километрах от крепости простирался бескрайний зелёный луг. Целые ряды могил тянулись вдоль заснеженного горного хребта, который высился вдали. Многие из них были свежими - недавняя битва с демонами унесла много жизней, и погибших уже успели похоронить. Среди могил стояла небольшая часовня, лишённая всяких знаков вероисповедания. От крепости на кладбище выдвинулась целая процессия. Деревянная повозка, запряжённая рабочей лошадью, медленно ехала по траве под небом, до сих пор затянутым тяжёлыми тучами. Её плохо смазанные колёса скрипели с каждым оборотом. Сзади струился на древке сине-жёлтый флаг Гранд-Альянса.
Спереди сидел человек-фермер в шляпе и флегматично подгонял лошадь кнутом. За извозчиком почти всю повозку занимал гроб, покрашенный в чёрный цвет. Он был прикрыт синей тканью с жёлтыми полосками.
Перед повозкой чинно шла Гранд-Маршал Аустелия. Она не сменила платье и мантию эльфийской Заклинательницы на другие одеяния. Гранд-Маршала сопровождали королева фэан, священник отец Исаак и Эйнар Сноррисон.
Все они направились к большой и ровной горизонтальной плите, выточенной из камня. Она стояла посреди разнообразных надгробий, а рядом на флагштоке реял жёлто-синий флаг как на повозке. Серые памятники, принадлежащие людям, выглядели наиболее привычно. То были или простые каменные плиты, вертикально зарытые в землю, или плиты с крестами. На их фоне выделялись исписанные рунами памятники гномов и бело-красные надгробия в эльфийском стиле. В Гранд-Альянсе было множество солдат разных рас, и всех их хоронили на этом кладбище. Между могилами изредка росли цветы, которые едва колыхались от слабого, но ощутимого ветра.
Аустелия, Снорри, королева фэан и отец Исаак встали у каменной плиты. Гранд-Маршал держала оружие своего предшественника: меч и пистолет. Меч лежал в её руке так, будто он был очень лёгким. Возможно, ей помогала магия Воздуха - обычно подобное оружие носили воины в магических доспехах.
Извозчик спрыгнул с повозки и зажёг спичкой деревянный факел. Шесть представителей всех рас Гранд-Альянса сняли гроб и понесли его к плите. Там были человек Иван, снявший шапку-ушанку и обнаживший короткие каштановые волосы, стройный эльф-лучник с длинными тёмными волосами, шерстистый коричневый хомяк, белобородый гном, который тянул руки сильнее остальных, наг Раджеш с зелёной чешуёй и фэанин из свиты королевы. В это время за плитой вышагивали три человека-солдата в магических доспехах. Они были вооружены винтовками.
Носильщики выгрузили из гроба тело предыдущего Гранд-Маршала и положили его на плиту, за которой построились солдаты. Погибший командир был облачён в свои тяжёлые латы с головой льва на груди, и потребовались усилия всех шестерых существ, чтобы его аккуратно перенести. Старый извозчик с факелом приблизился к плите, готовясь поджечь тело Гранд-Маршала, и носильщики встали рядом с Аустелией, фэанской королевой и Эйнаром.
А вслед за повозкой на кладбище подтянулась разношёрстная толпа. В ней были все, кто решил почтить память Гранд-Маршала: Эрнст и Изабелла, ангелы Люциус и Кристофор, Нелли, Анна и Томас, Сумасшедший Алхимик с Гомункулом, фрейлина королевы фэан, женщина-гном из таверны, защитники крепости и фермеры. Брат и Сестра шли впереди. Они носили фиолетовые костюмы охотников на демонов и держали в руках посохи.
Все собрались у плиты, выстроившись близ надгробий. Кристофор встал за королевой фэан. Солдаты держали винтовки прикладом к земле. Это были одноглазый кавалерист из гвардии Гранд-Маршала, молодой небритый стражник с крепостной стены и женщина из пехоты. Аустелия взирала на погибшего командира, исполненная скорбью. Его лицо и пышные усы были приукрашены гробовщиками, и казалось, что он просто спал.
Аустелия подошла к плите и положила к её подножию меч и пистолет прежнего Гранд-Маршала. Слева от неё в руке старого извозчика пылал огонь.
Перед плитой вышел отец Исаак. Седой человек-священник с пышными бровями носил длинную серую рясу и очки.
О всеблагий Господи, помилуй своего сына, павшего на поле брани... - он монотонно читал молитву на нордише.
Когда отец Исаак произнёс "Аминь", солдаты одновременно подняли в небо стволы винтовок и выстрелили. Над кладбищем разнёсся звук - громкий и пронзительный.
Извозчик в шляпе поднёс факел к телу Гранд-Маршала, предварительно политому горючей смесью. Чтобы избежать нашествия зомби, в Гранд-Альянсе давно не хоронили покойников в земле. Вместо этого трупы сжигали, а в могилы высыпали пепел или клали урны.
Со всех сторон погибшего Гранд-Маршала охватили языки пламени, от которых постепенно пошёл дым. Аустелия смотрела на своего погибшего предшественника, печально склонив голову. Королева фэан оставалась спокойной и невозмутимой.
Эрнст и Изабелла стояли рядом с Эйнаром Сноррисоном и чувствовали, как до них доносится запах гари. Вместе с ними были Люциус, Нелли, Томас и Анна.
Пламя разгорелось ярче и полностью объяло тело Гранд-Маршала. Его оранжевые языки лизали латы и съедали выглядывающую из-под них плоть.
Аустелия отошла от плиты и повернулась к пришедшим на похороны. Окинув взглядом кладбище и толпу существ, она заговорила:
Граждане Гранд-Альянса, представители Пяти Свободных Народов! Мы собрались здесь сегодня, чтобы проводить в последний путь моего предшественника - Гранд-Маршала Отто Райнхардта.
Костёр за спиной Аустелии трещал и дымился, всё сильнее пожирая Гранд-Маршала.
"Наконец-то мы узнали его имя..." - подумала Изабелла.
Он был десятым, кто нёс это почётное звание, - продолжила Аустелия, - Ему довелось править Гранд-Альянсом в очень трудные времена, но он отстоял наше процветание, наши ценности и нашу свободу в боях с порождениями Ада. Несмотря на свою противоречивость, Райнхардт был храбрым воином, мужественным защитником и верным отцом своего народа. И погиб он так, как желал - славной смертью в бою.
Изабелла и Эрнст слушали нового Гранд-Маршала. Ветер несильно трепал их длинные волосы и фиолетовые плащи. Сестра и Брат недолюбливали Райнхардта. Он принадлежал к тому же толстокожему и властному типу людей, что и их папа, но если тот их любил, то Гранд-Маршалу они были совершенно чужими. И у него не было никаких оснований привечать подозрительных близнецов-магов, которых привела в крепость лицемерная ведьма. Но несмотря на все неприятные воспоминания о Гранд-Маршале, Брат и Сестра испытывали ту же скорбь и ту же печаль, что и остальные. Всё-таки они были на одной стороне, несмотря на трения, и во многом благодаря ему они вернулись обратно в крепость, а не на дымящиеся руины.
И его жертва не была напрасной, - голос Аустелии, разнёсшийся над полем, вернул Эрнста и Изабеллу в действительность, - Как и жертва многих защитников нашей крепости. Незадолго до начала битвы Гранд-Маршал Райнхардт отправил отряд Гранд-Альянса на поиски магического артефакта, который поможет нам победить раз и навсегда! И мы его нашли и теперь сможем взорвать сами врата Ада!
Среди присутствующих на похоронах послышался оживлённый шёпот.
Наши инженеры, учёные и техномаги начали разработку мощной бомбы, которая пробьёт магическую защиту Цитадели Хаоса и разрушит её до основания, - голос Аустелии заметно повысился, - Если нам удастся это сделать, мы отрежем демонам путь в наш мир и положим конец войне! Так не будем мы мириться с судьбой и ждать, когда они нас разрушат! И приложим все усилия, чтобы недавняя битва стала последней битвой на нашей земле! ЗА ГРАНД-АЛЬЯНС!!!
Произнеся клич, Аустелия подняла руки, сжав кулаки. Это не соответствовало её образу спокойной и рассудительной эльфийки, но возымело эффект.
ЗА ПОБЕДУ!!! - Гранд-Маршалу вторили десятки голосов.
Большинство присутствующих ударили правым кулаком по своей груди и вытянули его вверх. Сумасшедший Алхимик обнажил все зубы. Королева фэан не выпускала посох из правой руки и подняла левую, сохранив спокойный, слегка надменный вид. Раджеш угрожающе высунул раздвоенный язык. Гомункул поднял в воздух сразу две огромные ручищи.
ЗА ГРАНД-АЛЬЯНС!!! - повторила Аустелия.
ЗА ПОБЕДУ!!! - подхватили остальные.
Эйнар поднял в небо огромный разводной ключ, а Эрнст и Изабелла - посохи с аметистовыми набалдашниками. За Братом и Сестрой стояли Анна и Томас. Близнецы почувствовали мощную волну, объединившую всех, кто пришёл на похороны. Это отчасти напоминало пропагандистские уроки Максимы Гаритос, но в то же время были и сильные отличия. Для Изабеллы и Эрнста, да и вообще для всех эта война была реальнее пустых речей д'Обстера. Они больше не находились в стабильно-сонном городе, которым втайне правил архидемон. Ликование от победы и горечь потерь - всё происходило здесь, сейчас и совсем рядом, близко к Брату и Сестре. И они вступили в этот бой не в обязательном порядке, а по своей воле. Потому что иначе не могли поступить.
ЗА ГРАНД-АЛЬЯНС!!! - Аустелия произнесла клич третий раз.
ЗА ПОБЕДУ!!! - раздался громкий и решительный ответ.
Люциус тоже протянул руку со сжатым кулаком, а его молодое лицо было сосредоточенным и суровым. А Нелли, которая стояла рядом с ним, выглядела сломленной и подавленной. Она не поднимала рук и стояла так, будто её вовсе не существовало. Эрнст и Изабелла слышали, как у Восточных ворот обнаружили обезглавленное тело доктора Грабовски. Рядом с ним лежали солдаты Гранд-Альянса, в которых нашли патроны из его пистолета. Всё это выглядело очень странно. Тем не менее, Грабовски похоронили вместе с Мундтом и остальными павшими защитниками - коллективно и без особых почестей. Эрнст и Изабелла не присутствовали на тех похоронах, а Нелли там была. Она потеряла почти всех, кто был ей дорог - Невидимых, а затем и наставника, который заменил ей отца. К счастью, вместе с ней был Люциус, вернувшийся из мира мёртвых, и благодаря ему она ещё не стала такой же разбитой, как некогда и сам Грабовски.
Огонь пылал на каменной плите, и в серое небо валил чёрный дым. Гранд-Маршал смотрела, как пламя забирало тело её предшественника, оставляя лишь доспехи. Над кладбищем повисло молчание. Все лишь наблюдали, как огонь с треском поднимался ввысь. А рядом с плитой на вымпеле реял сине-жёлтый флаг Гранд-Альянса, унаследовавшего цвета Катценхаузена.
Постепенно пламя стихло, и останки начали тлеть. Солдаты медленно оставили свой пост да плитой, а пришедшие на похороны существа разошлись в разные стороны. Кто-то оживлённо говорил, а кто-то молчал, опустив голову. Изабелла и Эрнст встали ближе к часовне и смотрели, как мимо них прошли друзья. Люциус держал за руку растерянную Нелли. Томас и Анна улыбнулись Сестре и Брату. Сумасшедший Алхимик по привычке обнажил все свои зубы, а какими были глаза за его очками, никто не знал. А идущий за ним Гомункул вообще не проявлял никаких эмоций.
Так Эрнст и Изабелла простояли на кладбище, ожидая, пока все уйдут, и озирали невидящим взглядом бескрайние поля из могил. Они медленно побрели обратно, лишь когда от Гранд-Маршала осталась горстка пепла. Фермер в шляпе подошёл к плите с цилиндрической урной из камня, чтобы собрать его, а Изабелла и Эрнст задумчиво шли по траве мимо надгробий и памятников, направляясь в крепость.
После похорон Брат и Сестра поужинали в крепости, а затем выбрались на луг перед ней. Посохи они оставили в своей комнате. Погода была по-прежнему пасмурной. Тучи словно не хотели уходить с небес и после битвы с демонами и нежитью. Но Эрнст и Изабелла предпочитали спокойное небо и ненавязчивый ветерок срединноморской жаре и палящему летнему солнцу в Последней Надежде.
Они подошли к тому самому месту, где Сестра, околдованная Корнем Зла, в первый раз победила своего Брата. На траве по-прежнему лежал стебель фиолетового цветка, который Эрнст в гневе отколол с помощью магии.
"Как же здесь красиво", - подумала Изабелла.
"Да", - согласился Эрнст, "Во время битв и не замечаешь такую красоту".
Ветер едва заметно колыхал травинки под ногами Сестры и Брата. На лугу изредка встречались островки белых, жёлтых или сиреневых цветов и маленькие ёлочки. А вдали поднимались нерушимые пики гор, покрытые вечными снегами.
Эрнст и Изабелла взяли друг друга за руки. Заботы и печали быстро их покинули, и они думали лишь о том, как хорошо провести время вместе.
"Пойдём?" - предложил Брат, кивая в сторону бескрайних травяных просторов.
"Как в Парламенте?" - Сестра поняла, что он имел в виду.
Эрнст кивнул, не говоря ничего по Полю.
Сестра и Брат, держась за руки, стали кружиться на траве. Они вспомнили бал у мэра д'Обстера, где "танцевали" совершенно так же. Только тогда они были в зале, полном гостей, а теперь - абсолютно одни посреди безграничного горного луга.
Фиолетовым пятном Эрнст и Изабелла выделялись на фоне зелёной травы. Они смотрели друг на друга, и их лица излучали счастье и радость.
"Осторожно - не задень камень", - подумала Сестра, глядя на Брата.
"Угу", - ответил он.
Обходя ёлки, кусты и поднимающиеся из почвы камни, Изабелла и Эрнст вышли на ровную зеленеющую поляну. Ускорившись, они проделали круг и направились обратно.
Костюмы и плащи Брата и Сестры сливались в единое целое. Они снова пересекли луг и вернулись к ели и сиреневым цветам. Чуть не врезавшись в хвойное дерево, они двинулись в другую сторону.
Эрнст и Изабелла на некоторое время забыли и о демонах, и о бомбе, и о разрушительных битвах. Они просто кружились на луговых просторах под серыми тучами, радуясь времени, проведённому друг с другом, и природе - такой спокойной и первозданной.
Вскоре у Изабеллы и Эрнста закружилась голова. Они легли на зелёную траву рядом друг с другом, вытянув и расслабив ноги. Фиолетовые плащи лежали под их спинами как коврики, защищающие от грязи. Мелкие травинки щекотали головы Эрнста и Изабеллы, а перед их глазами иногда пролетали мелкие мошки и бабочки. Долгое время Брат и Сестра просто лежали, молча всматриваясь в небо. Их Поле было тихим и спокойным - в нём не поднимались волны мыслей, но переливалась мирная радость.
"Не верится, что мы скоро победим", - прервала молчание Изабелла, - "Что мы можем остановить демонов".
Сестра и Брат посмотрели друг на друга ясными глазами.
"Да уж, после всех этих ужасов что-то хорошее кажется насмешкой судьбы", - скептически подумал Эрнст.
Никто не слышал бы их телепатического разговора, даже если бы присутствовал рядом.
"Мы слишком сильно привыкли к этому", - ответила Изабелла, - "Но, всё же, что-то заставляло нас надеяться".
Эрнст призадумался.
"Без надежды мы бы вряд ли были здесь", - мысленно произнёс он, - "А давно бы отдали силу Аиду".
"Не говори так", - подумала Изабелла, - "После приключений у Арабеллы я уж точно её не отдам".
"Да, она нам понадобится", - ответил Эрнст, - "Доберёмся до Цитадели Хаоса, кинем бомбу и ударим демонов напоследок нашей силой".
"Только что будет дальше?" - спросила Изабелла.
"Заживём в маленьком домике где-нибудь здесь или в башне у Озера Писателей, как мы раньше мечтали", - мечтательно произнёс Эрнст.
"А может, нам будет сложно вернуться к мирной жизни", - предположила Сестра, - "И мы улетим в другие миры бороться с демонами. Бомба же взорвёт один портал, а не весь Ад - он, наверное, огромный".
"Давай пока не будем делить шкуру неубитого медведя", - подумал Брат, - "Сначала нужно его убить".
"Согласна", - ответила Изабелла.
Брат и Сестра так долго пролежали на траве, общаясь с помощью Поля. Только после того, как в небе начало темнеть, они встали и вернулись в свою комнату, чувствуя себя глуповатыми от счастья и приятного времяпрепровождения, но милыми созданиями.
Все следующие дни Гранд-Альянс был занят бомбой. Во всей крепости кипела напряжённая работа. По приказу Гранд-Маршала Аустелии эльфы-маги и гномы-инженеры трудились над средством, способным одолеть демонов.
Люциус и гномы собирали корпус бомбы. Ангел-изобретатель и мастеровитые дверги вместе орудовали инструментами в коридоре на втором этаже, где раньше находился портал в квартиру 28. Инженер Эйнар Сноррисон руководил работой и сам орудовал отвёрткой и огромным разводным ключом. Они создавали устройство, похожее на сплюснутый шар из прочного стекла и металла. По экватору в него были вмонтированы кристаллы-усилители, взятые из уцелевших запасов башни эльфов, а внутри находился детонатор. Невзирая на пот и усталость, Люциус довольно улыбался от того, как шла работа у него и гномов, а лица бородачей-инженеров оставались угрюмыми и сосредоточенными на своём деле.
Гранд-Маршал Аустелия заперлась в своём кабинете с королевой фэан. Они поставили осколок Сердца Эльдераля на стол для совещаний, чтобы усилить кристалл с помощью магии и подготовить его к роли бомбы. Певучим голосом Аустелия произносила заклинания на эльдарине, перебирая длинными тонкими пальцами в воздухе. От её рук текли зеленоватые потоки магии и окутывали осколок. Розовое свечение кристалла словно впитывало волшебство эльфийки, и когда артефакт им насыщался, королева фэан создавала электрические разряды в своём посохе. Молнии с потрескиванием обрушивались на осколок Сердца, а он так же охотно поглощал их свечение.
За стеклянными стенами своей лаборатории Сумасшедший Алхимик проводил эксперименты со Священным Золотом Нежити. Гном стоял на табуретке у столика и капал на слитки реагент из шприца, чтобы выделить эссенцию демона, которого он в них превратил. Алхимик безумно улыбался, видя, как ярко сияло Священное Золото даже от одной маленькой капли. Это подтверждало, что он шёл по верному пути. За спиной гнома стоял огромный Гомункул, ожидая распоряжений своего создателя. Он подавал Алхимику новые разноцветные колбы, а тот воздействовал на Золото разными веществами, вычленяя пронизывающую металл демоническую сущность. Она была нужна, чтобы портал в Торхаре пропустил бомбу, и она взорвалась уже в Аду - лишь так было возможно его уничтожить.
Отлично, корабль может поднять в воздух бомбу, - сказал Томас.
Конечно - он и не такие тяжести перевозил, - добавила Анна.
Фэанин находился на корме вблизи призматического излучателя, а его подруга стояла на борту у мачты с парусом. Эрнст и Изабелла слушали их на горном лугу, где приземлился корабль. Анна и Томас долго испытывали своё судно, перевозя различные грузы, а теперь вернулись в крепость.
Это очень хорошо, - ответил фэанам Эрнст, - Нам не нужно идти за вертолётом или бронепоездом.
Бронепоезд? - смеялась Анна, - Это кто предложил вам такую идею?
Томас и Анна спрыгнули с корабля на траву, и Брат и Сестра подошли к ним.
Про него Эйнар говорил Люциусу, - сказала Изабелла, - Мол, погрузим бомбу на бронепоезд и доедем до Торхара.
Ничего глупее я раньше не слышал, - насмешливо произнёс Томас, - Железная дорога только выглядит прикольно, а на самом деле это самый тупой вид транспорта, который может быть.
А ещё неизвестно, в каком состоянии находятся старые пути, - заметила Анна, - Даже если они не совсем сгнили, демоны могли повзрывать их на подходе к Торхару.
Зато ваш корабль доставит бомбу по адресу, - воскликнул Эрнст.
Конечно! - улыбнулась Анна, - Доставим посылку в самом лучшем виде!
Фэане радостно хлопнули друг друга по ладоням.
Анна и Томас - погибель демонов! - нарочито пафосным тоном говорил Томас, - Мы бороздим просторы небес и... - фэанин задумался, - И взрываем порталы!
Да! - воскликнула Изабелла.
Вы прибыли как нельзя вовремя, - усмехнулся Эрнст, - Мы не знаем, что бы делали без вас.
А ты не соскучился просто по своим друзьям? - спросил Томас.
Безусловно, соскучился, - ответил Эрнст, - Я был очень рад, что демоны тогда убили далеко не всех моих друзей.
Фэане довольно улыбнулись, смотря на Сестру и Брата большими глазами.
А на корабле предусмотрен механизм, чтобы сбросить бомбу в портал? - поинтересовалась Изабелла.
Нет, - покачал головой Томас.
Мы должны подлететь и скинуть её сами, - пояснила Анна.
Брат и Сестра задумались.
Зато антигравитационные системы позволят нам спикировать на портал под любым углом, - сказал Томас.
Главное, чтобы на бомбу они тоже не подействовали, - подметил Эрнст.
Это не проблема, - сказала Анна, - Можно отключить поле искусственной гравитации на корме, и тогда бомба полетит вниз под действием силы тяжести...
Но Изабелла и Эрнст уже не внимали фэанке - они услышали чьи-то шаги вдалеке.
Сминая траву, к кораблю подошли сразу Люциус, Кристофор, Нелли, Сумасшедший Алхимик и Гомункул.
Привет-привет! - тонким голосом произнёс гном, - Бомба готова!
Эрнст и Изабелла обрадовались своим друзьям.
Это хорошие новости, - ответил Эрнст.
Но есть и плохие, - сказал Люциус.
В смысле? - спросила Изабелла.
Бомба готова, но нужен маг, чтобы её активировать, - уточнил ангел.
Мы можем это сделать? - спросил Эрнст.
Нет, - покачал головой Люциус, - Ваша магия слишком специфическая и не подойдёт здесь. Как и моя, Кристофора и Нелли.
А Аустелия и королева фэан? - осведомилась Изабелла.
Королева фэан могла только помочь в изготовлении бомбы, - ответил Люциус, - Её магия отличается от нашей, и, может, за столетия она бы научилась настраивать эльдаритовые кристаллы. Но у нас нет в запасе столетий.
А Аустелия?
Гранд-Маршал могла бы активировать бомбу, но Гранд-Альянсу нужен лидер, - отчеканил Кристофор, - Поэтому она останется в крепости.
Идеальным вариантом был бы Мундт, но он погиб, - продолжил Люциус с печальным видом, - В Гранд-Альянсе есть и другие люди и эльфы-маги, но им не хватит на это способностей и опыта.
Изабелла и Эрнст задумались, понимая, к чему вёл хранитель.
Поэтому запустить бомбу должна... Инес, - ангел подтвердил их самые страшные опасения.
Что? - вырвалось у Изабеллы, - Мы должны довериться этой ведьме?
Мы передаём лишь то, что сказала Аустелия, - пожал плечами Люциус, - Зачем нам врать?
Она с ума сошла? - негодовал Эрнст, - Инес предложила нам взорвать портал, а теперь вдруг выясняется, что она единственная может его активировать?
Слишком похоже на ловушку, - заключила Изабелла.
Я тоже в это не верю, - произнёс Люциус, - Вы можете сами зайти к Аустелии и обсудить нюансы.
Не беспокойтесь - Гранд-Маршал позаботилась о том, что активировать бомбу можно лишь единственным способом, - заверил всех Кристофор, - Магическое воздействие должно войти в осколок Сердца как ключ - в замок, и тогда он взорвётся ровно через пятьдесят пять секунд.
Спасибо, обнадёжил, - скептически произнесла Нелли.
Кристофор сурово нахмурился.
Эрнст и Изабелла лихорадочно обдумывали задачу. Неужели им и вправду придётся довериться насквозь лживой колдунье, томящейся в темнице Гранд-Альянса?
А ещё Аустелия рассчитывала, что заговаривать зубы нашему Ганнибалу отправитесь вы, - Люциус обратился к Брату и Сестре.
Кому? - недоумевал Эрнст.
Я имел в виду Инес, - улыбнулся Люциус, - Аустелия помнит, что ты единственный выбил из неё хоть крупицу информации. С тобой она говорила охотнее, чем с нашими магами.
Эрнст поджал губы и фыркнул.
Что ж, ясно, - горько произнёс он, - Значит, нам светит милая беседа с Арабеллой.
Сначала мы пойдём к Аустелии, - сказала Изабелла, - Всё-таки лучше уточнить самое необходимое у неё.
Да, - согласился Эрнст.
И, попрощавшись с друзьями, Сестра и Брат вернулись в крепость Гранд-Альянса. От предстоящего разговора им было не по себе.
В следующей главе:
Дисклеймер:
Все персонажи и события являются вымышленными. Все совпадения с реальностью случайны.
Изменено 25 ноября 2017 пользователем Видящий
